« Le centre fait découvrir aux visiteurs les débuts de Polaris », déclare Lyle Grindy, coordinateur du nouveau Polaris Experience Center.
De la deuxième motoneige de l’histoire, en 1956, aux dernières innovations, telles que les 4x4, les jet-skis personnels et la nouvelle moto Victory, le centre offre un véritable voyage dans le passé et le présent de l’entreprise.
Situé dans les bâtiments Reed River Trading Co., juste au nord de l’usine Polaris, l’Experience Center conte l’histoire de l’entreprise en mêlant présentation de produits et exposition d'environnements naturels, par des photographies grand format et des présentations vidéo interactives, notamment au moyen d’un mini cinéma avec son surround DVD.
Le centre comprend une reproduction de l’atelier d’usinage de Hetteen Hoist et Derrick Co. Les frères Edgar et Allen Hetteen associés à un ami, David Johnson, fondèrent en 1945 l’entreprise qui fut plus tard renommée Polaris. Les trois entrepreneurs construisirent la première motoneige Polaris dans l’ancien atelier qui, aujourd’hui encore, demeure à la limite ouest de la ville.
Est également exposée l’histoire du premier périple en motoneige, de Bethel, dans le Minnesota aux États-Unis, à Fairbanks, en Alaska, en mars 1960. Edgar Hetteen, Erling Falk ainsi que Rudy et Bessie Billberg parcoururent les quelques 1 930 km séparant les deux villes sur 3 motoneiges Polaris, à une vitesse moyenne de 19 km/h. Dans son livre, « Breaking Trail », Edgar Hetteen décrit son voyage comme « 1 930 km de rochers, de sable, de glace et de neige profonde ».
Selon Lyle Grindy, ce voyage est à l’origine de la popularité des motoneiges et a ouvert la voie à leur utilisation en tant que véhicules de loisirs et utilitaires.
« Ils ont pris leur vie en main », note Lyle Grindy à propos de ces quatre aventuriers. « Ils devaient prouver qu’il existait un besoin en matière de motoneige et que ces engins tiendraient leurs promesses. »
Le centre expose des articles de courses de motoneige, des vêtements d’époque et des réalisations de Polaris, telles que la Star Car, une mini voiture de course, ou une moto appelée Trail Tractor. La plupart des véhicules exposés sont empruntés à des propriétaires privés.
Avec ses coupes de modèles de moteurs, ses kiosques avec connexion Internet pour commander des produits Polaris en ligne et une boutique de cadeaux, l’Experience Center offre un voyage de plusieurs heures.
« Depuis que nous avons ouvert, les commentaires ont été incroyables », constate Lyle Grindy. « Nous sommes vraiment fiers du centre. Pas seulement pour Polaris et ses employés, mais aussi pour la communauté de Roseau. »
Lyle Grindy explique que l’idée de l’Experience Center a germé il y a deux ans, suite à l’intervention d’un groupe d’investisseurs pour sauver de la destruction l’ancien bâtiment de crémerie. Le groupe d’investisseurs, nommé Reed River Trading Co., entreprit ensuite la restauration de l’édifice.
De cet effort est née l’idée d’un site où Polaris pourrait rassembler et exposer des éléments de son histoire. Selon Lyle Grindy, les responsables de l'entreprise ont aimé le projet et accepté de financer l'Experience Center. Le bâtiment Reed River abrite également un restaurant Branigan’s et Pam’s Pantry, une boutique de cadeaux et de spécialités gastronomiques.
POLARIS EXPERIENCE CENTER
Suite #2
205 5th Ave. SW
Roseau, Minnesota 56751
(218)463-2312
Situation : au nord de l’usine de construction de Polaris
Heures d’ouverture de l’Experience Center : 12 h - 20 h du lundi au samedi, le dimanche 12 h - 18 h (visites libres)
Visites guidées de l’usine principale tous les jours à 16 h
Visites spéciales pour groupes à partir de 15 personnes, appeler au (218) 463-2312
Article du journal Grand Forks Herald par Brad Dokken : « Le nouveau centre de Polaris à Roseau est une aventure. » Grand Forks Herald, 23 décembre 2001 : D4.